В организме женщины на протяжении периода от половой зрелости до менопаузы происходит регулярное колебание уровней гормонов, обуславливающих течение так называемого менструального цикла. Менструальный цикл характеризуется циклическими изменениями во всех звеньях репродуктивной системы, внешним проявлением которых является менструация. Менструации — это кровянистые выделения из половых путей женщины, периодически возникающие в результате отторжения эндометрия (внутреннего слоя матки). 

Первый день менструации условно принимают за первый день менструального цикла.  Следовательно, продолжительность цикла составляет время между первыми днями двух последующих менструаций. Для 60% женщин средняя продолжительность менструального цикла составляет 28 дней с колебаниями от 21 до 35 дней. Величина кровопотери в менструальные дни 40—60 мл, в среднем 50 мл. Продолжительность нормальной менструации от 2 до 7 дней.

При рождении девочки в яичнике находятся 2 млн фолликулов, 99% которых подвергаются атрезии в течение всей жизни. Под процессом атрезии понимается обратное развитие фолликулов на одной из стадий его развития. Ко времени менархе (первое менструальное кровотечение) в яичнике содержится около 200—400 тыс. фолликулов, из которых созревают до стадии овуляции 300—400.

Во время менструального цикла в яичниках происходит рост фолликулов и созревание яйцеклетки, которая в результате становится готовой к оплодотворению. Одновременно в яичниках вырабатываются половые гормоны, обеспечивающие изменения в слизистой оболочке матки, способной воспринять оплодотворенное яйцо. Циклические изменения в яичниках включают три основных процесса:

1.  Рост фолликулов и формирование доминантного фолликула, в состав которого входит яйцеклетка.

2.  Овуляция - разрыв фолликула и выход из него яйцеклетки.

3.  Образование, развитие и регресс (если не произошло оплодотворение) желтого тела.

Менструальный цикл состоит из двух приблизительно равных по продолжительности фаз, разделённых овуляцией: первая фаза - от первого дня менструации до момента овуляции и вторая фаза - от овуляции до начала менструации. Продолжительность первой фазы подвержена большим изменениям, чем продолжительность второй фазы. Это обусловлено работой желтого тела (транзиторной эндокринной железой), которое функционирует в течение 14 дней независимо от продолжительности менструального цикла. Различия в продолжительности менструального цикла у женщин обусловлены длительностью первой фазы.