Кашель — это защитный рефлекс организма, который направлен на восстановление проходимости дыхательных путей. Кашель возникает при раздражении рецепторов блуждающего нерва, расположенных в слизистой оболочке гортани, бифуркации трахеи и крупных бронхах. Возбуждение от рецепторов передаётся в кашлевой центр продолговатого мозга, что приводит к кашлю: глубокий вдох, а затем синхронное сокращение мышц гортани, бронхов, грудной клетки, живота и диафрагмы при закрытой голосовой щели, с последующим ее открытием и коротким, сильным резким выдохом. Именно за счёт этого резкого выдоха будет происходить удаление раздражающего агента (инородные тела, мокрота) из дыхательных путей.  

При простуде проходимость дыхательных путей может быть нарушена из-за скопления мокроты в просвете бронхов. Мокрота состоит из слизи, которую выделяет эпителий воздухоносных путей, погибших клеток этого эпителия и болезнетворных микроорганизмов, которые охотно размножаются в богатой углеводами слизи. Под воздействием вирусов, бактерий и иммунной системы происходит разрушение реснитчатого эпителия, мокрота становится более вязкой, ухудшается её отток. Из-за скопления мокроты раздражаются рецепторы дыхательных путей, что приводит к кашлю.  

При ОРЗ у детей сначала появляется сухой кашель (без отделения мокроты), который затем сменяется мокрым кашлем (с отделением мокроты). Сухой кашель никакой пользы организму не несёт, а наоборот приводит к разрушению клеток эпителия бронхов и разрыву мелких кровеносных сосудов, что может усугубить течение простуды.  

Мокрый кашель также называют продуктивным, так как вместе с мокротой из дыхательных путей удаляются болезнетворные микробы, вирусы и прочие патогенные вещества. Таким образом, мокрый кашель нужен при простуде, чтобы удалить из бронхов слизь с погибшими клетками и возбудителями заболевания. Поэтому при простуде нужно позаботиться о том, чтобы сухой навязчивый кашель как можно быстрее перешёл в мокрый. Для этого необходимо увлажнять воздух и пить много жидкости. Если через 3-4 дня после начала простуды сухой кашель не перешёл в мокрый, необходимо обратиться за консультацией к врачу, который определит причину сухого кашля и назначит необходимые лекарственные средства (муколитические и отхаркивающие препараты).